El Monasterio de Rila se fundó en la primera mitad del siglo X. Su historia está directamente relacionada con el primer ermitaño búlgaro San Juan de Rila, que se estableció en la zona y se dedicó al ayuno y la oración. El sitio original del monasterio estaba cerca de la cueva que el santo escogió como residencia. Después de su muerte en 946, San Juan de Rila fue enterrado en la cueva en la que buscaba su aislamiento. El zar Peter (que reinó desde 927 hasta 969) trasladó las reliquias del Milagroso de Rila a Sredets (Sofía) probablemente fue canonizado. Las reliquias fueron devueltas al Monasterio de Rila en 1469.
A través de los siglos el monasterio fue un centro espiritual, educativo y cultural de Bulgaria. Durante el Renacimiento (XVIII – XIX) el monasterio abrió alrededor de 50 conventos en los más grande asentamientos de Bulgaria, en los que trabajaban como sacerdotes algunos de los monjes más eruditos de Rila, abrían escuelas y traían peregrinos al monasterio.
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